Естественным источником огня в лесу может стать молния. Летом пожар может начаться с того, что молния попадает в дерево, разряд воспламеняет его, начинается тление лесной подстилки, мха. Чаще всего такие пожары возникают на вершинах гор и холмов и спускаются вниз по склону. Нередко при грозе возникает сразу несколько очагов. Особенно опасны так называемые сухие грозы, при которых нет дождя или он очень слабый.
В среднем по России молнии становятся причиной лесных пожаров примерно в 10% случаев. В отдалённых северных районах процент молниевых пожаров бывает выше, где-то, наоборот, ниже. Но только один из десяти пожаров летом можно считать естественным. Это не значит, что такие пожары не надо тушить, но предотвратить их пока невозможно.
Все остальные пожары происходят из-за людей. И это, как правило, не абстрактные злодеи-поджигатели и не «чёрные лесорубы», а мы сами. Лесной пожар начинается с банального костра, брошенного окурка, сжигания травы весной и осенью, от перегретых глушителей, искр и окалины из выхлопной трубы трактора, тлеющих пыжей от ружейных патронов охотников, а иногда и от брошенных бутылок с водой и битого стекла, которые становятся «линзами». С таких, казалось бы, мелочей, начинаются лесные пожары, которые приводят к задымлению целых городов.